2,500만 달러 규모의 폰지 사기를 촉발한 뿌리채소

마가렛 워터베리 지음

당근과 감자가 뿌리 채소 판테온의 연중 A-listers라면 썬 초크는 시간제 조연 배우입니다. 그들은 가을에 농산물 시장이나 농산물 코너의 한적한 구석에 나타나다가 봄에 더 신선하고 친환경적인 것들이 준비되면 선반에서 조용히 사라집니다. 지역 상점에서 볼 수 없다면 밖으로 나가서 주변을 둘러보면 더 나은 행운을 누릴 수 있습니다. 북미 대부분의 지역에서 선초크는 야생으로 자라며 매년 여름 8피트 높이의 밝은 노란색 꽃을 피우고 초원, 목초지, 길가에 열심히 퍼집니다.

북미와 중미가 원산지인 해바라기의 친척인 썬초크는 토양이나 위치에 대해 까다롭지 않습니다. 매년 그들은 원주민들이 풍부한 탄수화물 공급원으로 오랫동안 의존해온 껍질이 얇고 견과류 맛이 나는 괴경을 엄청나게 많이 생산합니다. 예루살렘 아티초크라고도 불리는 이 아티초크는 지중해 아티초크나 예루살렘 도시와 아무런 관련이 없으며, 단지 모호하게 아티초크 같은 맛과 영어 사용자에게 느슨하게 "예루살렘"처럼 들리는 이탈리아 이름인 girasole만 있을 뿐입니다.

레스토랑 메뉴에 가끔 등장함에도 불구하고 선초크는 미국 야채 스펙트럼의 "모호한" 끝에 확고하게 남아 있습니다. USDA는 미국의 썬초크 생산을 추적하지 않습니다. 이는 썬초크가 민트, 타로, 에스캐롤 및 꽃상추보다 농민에게 경제적으로 덜 중요하다는 것을 암시합니다. 그러나 1980년대 중서부 지역에서는 농장 위기, 복음주의 기독교, 다단계 마케팅 계획에 대한 명쾌한 약속, 최대한 빨리 돈을 벌고자 하는 막강한 욕구 등 여러 가지 힘이 결합하여 미국 자본주의의 심장부로의 짧고 이상한 항해의 선초크.

1970년대 초반은 미국 농민들에게 호황기였습니다. 소련과의 새로운 무역 협정을 포함하여 미국산 곡물에 대한 전 세계의 엄청난 수요로 인해 가격이 치솟았습니다. 예를 들어, 1971년에 농부들은 옥수수 1부셸을 평균 1.08달러에 팔 수 있었습니다. 1974년에는 부셸당 3.02달러를 얻었는데, 이는 가격의 거의 3배에 해당합니다.

수입이 증가함에 따라 연방 정책은 농민들이 안정성을 희생하면서 생산량을 늘리도록 강요했습니다. 닉슨 대통령의 농무부 장관인 얼 버츠(Earl Butz)는 "울타리에 울타리를 심고" "크거나 나가거나"라고 권고했습니다. 세금 공제, 유리한 감가상각 제도, 양도소득세 감면으로 인해 농부들은 더 많은 토지, 장비, 종자를 구입하기 위해 막대한 빚을 지게 되었습니다.

그러나 좋은 시절은 지속되지 않았습니다. 1980년 초, 카터 행정부는 소련이 아프가니스탄을 침공한 후 소련에 대한 곡물 수출을 금지했습니다. 미국 농부들의 가격은 거의 즉시 하락하기 시작했습니다. 폴 볼커(Paul Volker)가 이끄는 연방준비은행(Federal Reserve Bank)이 인플레이션에 맞서 싸우려고 시도하면서 연방 금리도 사상 최고치를 기록했는데, 한때 19%를 넘었습니다. 중서부 지역의 농지 가치가 폭락하면서 연료 비용이 치솟았고, 이로 인해 농민들은 차입할 수 있는 자산이 줄어들었습니다. 갑자기 농부들은 몇 가지 뜨거운 감자를 안고 있다는 사실을 알게 되었습니다. 소득 급락, 일일 운영 비용 증가, 재산을 물속에 빠뜨리는 엄청난 수준의 고금리 부채 등이 있습니다. USDA에 따르면 그 결과는 "1930년대 대공황 이후 미국 농업 부문에 가장 심각한 재정적 스트레스"였습니다.

미국 주류 농업은 확실히 효과가 없었습니다. 그 결과 좋은 아이디어, 나쁜 아이디어, 완전히 이상한 아이디어 등 새로운 아이디어가 도처에 나타났습니다. 일부는 조부모가 실천했던 다각화된 소규모 농업으로의 복귀를 옹호했습니다. 다른 사람들은 다년생 다종 재배, 무경운 농업, 유기농업과 같은 기술을 제안했습니다. "에너지 농부"는 석유가 아닌 거름, 부들, 목재, 옥수수, 심지어 광합성 자체를 포함한 자원에서 농장에서 생산되는 연료(에탄올 또는 메탄)로 움직이는 미래의 미국을 상상함으로써 이러한 가정적 분위기를 활용했습니다. 에너지 독립에 대한 이러한 전망은 특히 농부들에게 매력적이었습니다. 높은 유가로 인해 트랙터에 연료를 채우고 석유 기반 비료를 사용하는 비용이 더 높아졌습니다. 게다가 상품 경제에 경험이 풍부한 참여자로서 그들은 수령 측에서는 높은 가격이 전혀 문제가 되지 않는다는 것을 잘 알고 있었습니다.